Röntgen und die unsichtbaren Strahlen

Am Abend des 8. November 1895 arbeitete Wilhelm Conrad Röntgen, Professor für Physik an der Universität Würzburg, wie so oft allein in seinem Labor.On the evening of 8 November 1895, Wilhelm Conrad Röntgen, professor of physics at the University of Würzburg, was working alone in his laboratory, as he so often did.

Er untersuchte Kathodenstrahlen, ein damals viel diskutiertes Phänomen, das entsteht, wenn man an eine nahezu luftleere Glasröhre eine hohe elektrische Spannung anlegt.He was studying cathode rays, a much-discussed phenomenon at the time, which appears when a high electrical voltage is applied to a glass tube that has almost no air left in it.

Um das schwache Leuchten der Röhre besser beobachten zu können, hatte er sie mit schwarzem Karton umhüllt und den Raum vollständig abgedunkelt.To be able to observe the tube's faint glow better, he had wrapped it in black cardboard and made the room completely dark.

Als er den Strom einschaltete, bemerkte er etwas Merkwürdiges: Ein Schirm, der mit Bariumplatincyanür beschichtet war und in einiger Entfernung auf dem Tisch lag, begann grünlich zu leuchten.When he switched on the current, he noticed something strange: a screen coated with barium platinocyanide, lying on the table some distance away, began to glow green.

Kathodenstrahlen konnten das nicht sein, denn sie reichten in Luft nur wenige Zentimeter weit, und der Karton hätte sie ohnehin aufgehalten.It could not be cathode rays, because they only travel a few centimetres in air, and the cardboard would have stopped them anyway.

Offenbar ging von der Röhre eine unbekannte Strahlung aus, die den Karton mühelos durchdrang.Evidently an unknown radiation was coming from the tube that passed through the cardboard with ease.

Röntgen tat, was ein sorgfältiger Experimentalphysiker tut: Er zweifelte zunächst an seinen eigenen Beobachtungen und versuchte, sie zu widerlegen.Röntgen did what a careful experimental physicist does: first he doubted his own observations and tried to disprove them.

Er hielt Papier, ein dickes Buch, Holzbretter und Metallplatten zwischen Röhre und Schirm und stellte fest, dass die Strahlen die meisten Stoffe mehr oder weniger leicht durchdrangen.He held paper, a thick book, wooden boards and metal plates between the tube and the screen, and found that the rays passed more or less easily through most materials.

Nur Blei hielt sie nahezu vollständig auf.Only lead stopped them almost completely.

Als er dabei ein kleines Bleistück zwischen den Fingern hielt, sah er auf dem Schirm nicht nur dessen Schatten, sondern auch die Umrisse seiner eigenen Fingerknochen.When he held a small piece of lead between his fingers, he saw on the screen not only its shadow but also the outlines of the bones of his own fingers.

Für die neue Strahlung, deren Natur er nicht kannte, wählte er den Namen, den Mathematiker einer Unbekannten geben: X-Strahlen.For the new radiation, whose nature he did not know, he chose the name that mathematicians give to an unknown quantity: X-rays.

Im Englischen heißen sie bis heute „X-rays“, im Deutschen dagegen sagt man meist „Röntgenstrahlen“.In English they are still called “X-rays” today, whereas in German people usually say “Röntgenstrahlen”.